Cuando volamos en invierno, es común ver máquinas que rocían líquido sobre los aviones antes del despegue. Ese proceso, llamado de-icing, es absolutamente esencial para la seguridad del vuelo cuando hace frío y hay nieve, hielo o escarcha en el aeropuerto. Aunque desde afuera puede parecer algo curioso, hay mucha ciencia y logística detrás.
¿Por qué se necesita deshielo?
El hielo y la nieve que se acumulan en las superficies de un avión —especialmente en las alas y la cola—. El hielo puede alterar la forma del ala, lo que a su vez afecta el flujo de aire que genera sustentación. Incluso una capa delgada puede hacer que el avión pierda eficiencia, aumentando la resistencia del aire y reduciendo la capacidad de levantar el aparato desde la pista. Además, fragmentos de hielo que se desprenden durante el despegue podrían dañar motores u otras partes críticas.
¿Qué se hace exactamente?
El procedimiento principal se hace justo antes del despegue. El avión se coloca en una zona de deshielo y un camión especializado rocía una mezcla de agua y un tipo de glicol sobre las alas, la cola y otras superficies clave. Este líquido suele ser caliente y está diseñado para derretir el hielo, la escarcha y la nieve que se haya acumulado.
Una vez que se elimina la capa congelada, puede aplicarse un segundo producto más viscoso que actúa como anti-hielo temporal. Este líquido más espeso se queda adherido a la superficie y ayuda a prevenir que se forme nueva escarcha o hielo mientras el avión espera despegar.
Dependiendo del clima y de la cantidad de nieve o hielo, este proceso puede tomar desde unos pocos minutos hasta más de 15.
Tipos de líquidos
Existen diferentes tipos de fluidos usados en esta tarea:
- De-icing fluids: mayormente agua con glicol, calentados y pulverizados para limpiar las superficies.
- Anti-icing fluids: más densos y con mayor concentración de glicol, diseñados para quedarse y resistir nuevas formaciones de hielo por un tiempo.
Estos productos están formulados así porque el glicol baja el punto de congelación del agua, ayudando a evitar que se forme hielo nuevamente.
Más allá del suelo
Una vez que el avión está en el aire, se reduce la probabilidad de que el hielo vuelva a acumularse porque las aeronaves modernas cuentan con sistemas como aire caliente de los motores o “deicing boots” (cubiertas de goma que se inflan y rompen el hielo) para mantener libres las superficies críticas mientras se vuela en condiciones de humedad y frío a altitudes más altas.
