Papantla Veracruz, el bosque tropical mexicano donde nació la vainilla

La vainilla es uno de los saborizantes más populares del mundo. Se trata en realidad de un género de orquídea (vanilla), del que hay al menos 110 tipos diferentes y es la única en el mundo que se cultiva con fines no ornamentales. Su nombre se remonta a la llegada de los españoles, que al descubrir la especie pensaron que se parecía a una versión pequeña de las vainas de judías que ellos conocían en Europa.

Actualmente la planta se siembra en Madagascar, Indonesia y en varias regiones tropicales del planeta, sin embargo, el origen de esta orquídea se ubica en los bosques tropicales de la costa del Golfo de México. Los primeros en cultivarla fueron los totonacas que desde tiempos remotos le encontraron múltiples usos. Asimismo esta cultura dejó numerosos atractivos en toda la región; las zonas arqueológicas de El Tajín y Yohualinchan y una ciudad conocida justamente por ser la capital de la vainilla: Papantla.

Pirámide de El Tajín, Veracruz.

Papantla Veracruz: el corazón del bosque

Papantla se encuentra en el corazón del bosque veracruzano. Este sitio se caracteriza por tener un clima templado y una gran humedad, ya que aparte de tener lluvia durante todo el año es atravesado por varios ríos. Por esta razón, el lugar alberga una gran cantidad de especies de flora y fauna; de hecho, algunos de sus árboles llegan a crecer hasta más de 30 metros, y sobre ellos crecen diversos tipos de musgos, orquídeas, y helechos. La vainilla es una de estas plantas trepadoras que nacen sobre otra especie. 

El ecosistema alberga también a animales como el mono aullador y el araña, el venado cola blanca, el coatí y el tapir entre muchos más. Se dice que durante la época pre-hispánica, había incluso quetzales y jaguares en esta zona.

La vainilla. Entre Veracruz y Madagascar

El uso de la vainilla data de los tiempos prehispánicos. Tanto los mexicas como los mayas la utilizaban para aromatizar el chocolate que bebían los guerreros y la élite. Años más tarde los españoles la descubrieron cuando llegaron a la corte de Moctezuma en 1519, y tras la caída de Tenochtitlán empezaron a enviar cargamentos del aromatizante a la corte.

Detalle de las vainas de la vainilla

Ilustración novohispanda donde se muestran la s vainas negras de la vainilla

Aunque se volvió muy popular en toda Europa, toda la vainilla que se comerciaba en el planeta se cultivaba en la región de Veracruz, pues la población local, descendientes de los totonacas, era la única que sabía cómo producirla. Incluso durante el imperio Mexica, la orquídea era igualmente cultivada en ese mismo sitio y era enviada como tributo a la capital azteca.

En un inicio, todos los intentos para cultivar vainilla fuera de los bosques veracruzanos fracasaban, si embargo, cambió a mediados del siglo XIX. En 1841 los franceses lograron descubrir el secreto para polinizar artificialmente la orquídea de la vainilla y entonces empezaron a cultivarla en la isla de Reunión en el Océano Índico. Para 1880 introdujeron el cultivo en Madagascar y desde entonces la isla africana se ha posicionado como el mayor productor del mundo.

Campo de cultivo de vainilla en Madagascar

Amenazas

Hay que destacar que, aunque el reservorio genético de la vainilla más abundante del planeta se encuentra en los bosques de Veracruz, el monocultivo intensivo del tipo más popular (la vanilla planifolia) ha hecho que la especie se debilite mucho genéticamente. Si llega a desaparecer de esta región, que es en donde nació, la supervivencia de la especie no está asegurada.

Por otro lado, el cultivo de la vainilla es tan complicado y requiere de tantos cuidados que una vez procesada es una de las especias más caras del mundo. Un kilo de de esta orquídea puede alcanzar los 12 mil pesos. Debido a esto, los agricultores son víctimas de robos tanto del extracto como de las vainas.

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