La historia de Grégoire Courtine empieza en las alturas. Como escalador aficionado, su primera pasión fue superar los límites de la naturaleza, subiendo tan alto como su cuerpo le permitía. Fue ahí, en medio de un ascenso, donde entendió cómo el cerebro controlaba sus propios movimientos, llevándolo cada vez más lejos, superando confines que antes pudieran haber parecido inalcanzables. La idea se sembró en él y decidió dedicar su vida a explorar esa conexión entre cuerpo y mente, como otra forma de empujar límites. Ahora ha encontrado la manera de mejorar la calidad de vida de paralíticos que podrían recuperar su movilidad.
Tras su revelador ascenso en la montaña, Courtine se sumergió en estudios de neurociencia para entender mejor esa relación. Solo entonces visualizó realmente su enorme potencial. Si el cerebro provoca el movimiento con señales que se extienden por el resto del cuerpo, la parálisis simplemente es resultado de una conexión interrumpida o bloqueada. Pero ¿cómo solucionarlo? ¿Cómo devolver el movimiento?
Bajo esta idea simple, pero revolucionaria, Courtine concibió un “puente digital” que ayudara a unir conexiones interrumpidas por una lesión de médula espinal, provocando la pérdida de movilidad. Hasta ahora, los tratamientos para este tipo de padecimientos se habían concentrado en adaptar al individuo a la falta de movimiento, pero muy pocas veces se consideraba la posibilidad de volver a moverse. Es por eso que los estudios de Courtine tienen el potencial de cambiar definitivamente el rumbo de las cerca de 20 millones de personas que sufren una lesión en la médula espinal a nivel global.
Laureado con el Premio Rolex 2019, Courtine fundó .NeuroRestore, un laboratorio de neurociencia desde donde sigue empujando los límites de este “puente digital”. Junto con su compañera de investigación, la neurocirujana Jocelyne Bloch, desarrolló una tecnología denominada Estimulación Eléctrica Epidural (EEE), un implante que manda impulsos eléctricos directamente a la médula espinal, justo donde se encuentra la lesión, posibilitando la movilidad instantánea.
Pronto, la implantación de la EEE demostró resultados excepcionales en una serie de pacientes que, contra todo pronóstico, pudieron volver a dar sus primeros pasos. Sin embargo, Courtine sabía que podía ir aún más lejos. Mientras que la EEE es eficiente y revolucionaria, aún requiere que los pacientes presionen un botón para estimular de manera manual sus piernas en cada paso. El equipo de .NeuroRestore confiaba en que podían encontrar una forma de hacerlo más natural, convirtiendo pensamientos en acciones.
Courtine y Bloch han empezado a explorar las posibilidades de un “puente digital” aún más avanzado, que conecta un implante en el cerebro con otro en la médula espinal. Esta nueva tecnología ya ha rendido frutos para tratar lesiones incluso más complicadas, como la de Suzanne Edwards, una paciente que ha estado paralizada desde hace 14 años y cuyo diagnóstico aseguraba que jamás volvería a caminar.
A través de la perseverante tecnología de Courtine y su equipo, Edwards ya está dando sus primeros pasos, con un “puente digital” que asume el control de sus movimientos, conectándolos a sus pensamientos. Con ayuda de socios clave, como Rolex y su iniciativa Perpetual Planet, desde .NeuroRestore seguirán empujando los límites de la neurociencia, confiando en que se pueda aplicar al tratamiento de pacientes parapléjicos e incluso a enfermedades degenerativas como el Parkinson.
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