Santiago Margalef es padre, esposo, emprendedor, y de los que salen a la playa con un dron por si aparece una ballena. Vive en San José del Cabo y, aunque lleva años buceando y organizando viajes con Gluup, todavía narra sus encuentros con los animales como si fueran los primeros. Su esposa, Pao, se ríe porque los videos que graba podrían parecerse mucho a los del día anterior. Él siempre encuentra algo distinto. Y si no, también los disfruta. Macarena, su hija, se sienta con él a verlos. “Sigo teniendo esa capacidad de asombro”, asegura Santiago.
Esa misma emoción lo acompaña cuando hace la maleta, la cual, dice, cada vez se ha hecho más pequeña. Ya dejó de pensar en un outfit para cada día: a bordo del barco termina usando la misma sudadera y la playera que le resulta más cómoda. Una maleta de mano para la ropa y sus cosas de aseo personal, más una bolsa de malla para el equipo, suelen ser suficientes. Lleva una GoPro porque le gusta volver a sus videos y compartirlos con su hija, pero prefiere algo sencillo que no lo distraiga de lo que tiene enfrente.
Lo curioso es que de chico no tenía esa relación con el agua. Iba a Acapulco a jugar futbol en la playa, meterse a las olas o esquiar. Su papá le tenía miedo al mar y nadie en su familia lo había acercado a lo que había debajo. El buceo llegó después, por uno de sus mejores amigos, que se mudó a Playa del Carmen durante la universidad. Santiago lo visitaba y empezó a acompañarlo.
Al principio no la pasaba precisamente bien. Le provocaba ansiedad, le daba miedo y estaba pendiente de todo lo que podía salir mal. Si se empañaba el visor o se soltaba una aleta, se angustiaba. También le costaba controlar cómo se movía en el agua. Por eso hoy, aunque pueda dejar ropa en casa, hay tres cosas que siempre lleva: su visor, sus aletas y su computadora de buceo.
Le gusta usar un visor que ya conozca y que le quede bien, ya que uno prestado que se empaña todo el tiempo puede cambiarle por completo la experiencia. Con las aletas busca lo mismo: estar cómodo. En su computadora programa alertas de profundidad y tiempo. Así, por más distraído que esté viendo tiburones o mantas, tiene un recordatorio para revisar cómo va. Aprender a usar todo ese equipo fue precisamente lo que lo ayudó a perder el miedo.
Podría haber dejado de bucear después de aquellas primeras veces, pero algo lo hacía volver. Con la práctica empezó a sentirse más cómodo. Entender qué tenía que hacer le quitó buena parte de la ansiedad y pudo poner atención en lo que había alrededor. Entonces se dio cuenta de que aquello le gustaba más que nada. Quería seguir, conocer más y pasar más tiempo cerca del mar.
Ahora, entrar al agua es una de sus maneras favoritas de descansar la cabeza. En un día normal tiene trabajo, ideas, planes y muchas cosas en la cabeza. Bajo la superficie del agua se concentra en su respiración, que compara con la de Darth Vader. Lo describe como una meditación que sucede sin intentarlo. Sale con una mezcla de calma y adrenalina: emocionado por lo que acaba de ver y con ganas de contárselo a quienes estaban con él. Los pendientes regresan después.
Ese gusto acabó por llevarlo a San José del Cabo. Ahí fundó Gluup, una agencia de viajes dedicada a las profundidades del mar. El nombre viene del sonido que hace algo cuando cae al agua. Su idea era organizar viajes alrededor de lo que ya le encantaba, principalmente en Baja California Sur y la Riviera Maya. Hoy conecta a viajeros con operadores de actividades acuáticas y organiza expediciones en las que también participa. Desde fuera puede parecer que pasa la vida de viaje, pero aclara que hay mucho trabajo en la computadora. Eso sí, le encanta que parte de su chamba sea salir a bucear.
Y los viajes de trabajo también le han dejado amigos. Cabo Pulmo es uno de sus lugares favoritos en Baja California Sur. Va por los tiburones, los grandes bancos de jureles y todo lo que puede encontrar en el agua. Con las visitas se ha hecho amigo de guías y capitanes. Lo que empezó como un viaje para bucear terminó acercándolo también a la gente del pueblo.
Le encanta escuchar las historias de los capitanes y platicar con las personas que viajan con él. Después de unos días compartiendo la aventura, las conversaciones se vuelven más personales. Le ha pasado incluso con amigos de toda la vida: lejos de la rutina, terminan hablando de aquello que rara vez ocurre en la ciudad. Cree que esa convivencia, junto con pasar menos tiempo en el teléfono, ayuda a regresar con la cabeza más ligera.
Ha hecho varios de esos viajes en un liveaboard: un barco en el que vives durante varios días y que te lleva a lugares a los que no podrías llegar en una salida desde la playa. Los hay para observar fauna y otros dedicados al buceo. Empezó a organizar grupos durante la pandemia y descubrió una forma de viajar que le encantó.
Ahí se convive mucho, en parte porque el día se organiza alrededor de los mismos planes: bucear, comer, descansar y repetir. En los viajes a Revillagigedo, el primer buceo puede empezar a las seis y media de la mañana, y hay hasta cuatro inmersiones al día. Antes de salir, los guías explican dónde van a entrar al agua y qué deben tener en cuenta para hacerlo de forma segura. Hay un chef, personal que atiende a los huéspedes y un equipo que conoce los lugares. Entre una salida y otra, toca comer algo y recuperar energía.
Con tantos planes en el agua, a veces cuesta trabajo aceptar que el cuerpo necesita una pausa. Lo complicado es aceptar que quizá te vas a perder algo increíble mientras los demás están en el agua. Llegar hasta ahí tomó tiempo, dinero y muchas ganas. Aun así, ha aprendido que vale más descansar que entrar agotado. Lo mismo pasa con la cabeza: si sigues pensando en el trabajo, es difícil aprovechar esos ratos libres.
Aunque a veces las ganas de quedarse en el cuarto llegan antes de haber entrado al agua. En una travesía a Revillagigedo, con un barco lleno de clientes de Gluup, el movimiento era tan fuerte que Santiago terminó encerrado en su cuarto, mareadísimo. Desde ahí se preguntaba qué estaba haciendo y por qué se dedicaba a eso. Llegaron, se anclaron y al día siguiente ya estaba de buenas, saludando a todos otra vez. Ahora lo cuenta con humor, aunque en ese momento no tenía ganas de convivir con nadie.
En otro viaje a Revillagigedo se encontró con uno de sus mejores amigos en la parte de atrás del barco, viviendo el momento que para él explica el lujo de estar ahí. Acababan de bucear con tiburones y mantas, y se quitaban la sal con agua dulce y caliente, mirando una isla a la que habían tardado 28 horas en llegar. Se voltearon a ver, muertos de risa, impresionados por lo que acababan de hacer y por dónde estaban. Para Santiago, poder vivir algo así ya es un lujo. Una foto puede mostrar una ballena, pero verla saltar frente a ti se siente completamente diferente.
Claro que entre aquellas escenas también hay muchas horas de espera. En redes sociales vemos el tiburón, la manta y el momento que todos quieren vivir. Pero una salida al mar puede incluir horas sin grandes encuentros. Hay buceos en los que se ve poco y otros en los que todo parece pasar en cuestión de 20 minutos.
Eso procura explicarlo a quienes viajan con él. Desde que alguien se acerca a Gluup, intenta dejar claro que van al lugar donde viven los animales y que hay que respetarlos. Tener ganas de ver una especie no significa que vaya a aparecer y querer tomar una foto no justifica perseguirla. Le interesa que los viajeros lleguen con curiosidad y paciencia. Su propósito es que se enamoren del mar, porque cree que, después de una conexión real con una ballena, un tiburón o un pez pequeño, las ganas de protegerlo vienen solas.
Cuando el encuentro llega, entiende por qué sigue volviendo. En Galápagos tenía muchas ganas de ver los grandes grupos de tiburones martillo. Estaba cerca de las islas Wolf y Darwin, entre 20 y 30 metros de profundidad, cuando el guía los llevó a una pared de roca para esperar. La corriente era fuerte y cada buzo tenía que agarrarse bien para mantenerse ahí. Entonces empezaron a llegar los martillos. Uno, dos, cinco, hasta que vio unos 300, calcula Santiago.
Con una mano se sujetaba de la roca y con la otra detenía su regulador. Alcanzó a grabar un poco, pero pronto dejó de intentarlo. Tenía demasiado que hacer entre mantenerse en su lugar y disfrutar lo que estaba pasando. Los tiburones iban y regresaban; él los veía y se reía de felicidad. Así estuvieron unos 15 minutos. “No lo podía creer”, recuerda.
De Galápagos también regresó con unos tiburones martillo más pequeños: los peluches que compró para su hija. Le gustan los souvenirs, sobre todo las cosas sencillas: una playera, un sticker, una calcomanía en la computadora o en el termo que le recuerde dónde estuvo. En casa, esos recuerdos conviven con los planes para lo que sigue. Moorea, en la Polinesia Francesa, está entre los primeros lugares a los que quiere ir por las ballenas jorobadas, sus animales favoritos y los de su esposa. Le encantaría hacer ese viaje con ella.
Viajar con su familia y ver crecer a sus hijas también lo han hecho pensar en cómo quiere trabajar. Uno de sus planes más importantes es lograr que el negocio dependa menos de él para pasar más tiempo con su familia. Su idea del futuro es bastante clara: una casa con su familia a la orilla del mar, donde pueda abrir los ojos, ver el agua, salir y tocar la arena.
